Qui était Toussaint Louverture ? L'homme qui a ouvert la porte de la liberté d'Haïti
Demandez à n’importe quel enfant haïtien qui sont les héros de l’indépendance, et le premier nom qui vous reviendra sera généralement Dessalines. Le deuxième, presque toujours, sera Toussaint. Pas « Louverture ». Juste Toussaint, comme s’il faisait partie de la famille.
Cela en dit long. Plus de deux siècles après sa mort, Toussaint Louverture semble encore proche des Haïtiens. Alors, qui était-il vraiment ? Et pourquoi un homme qui n’a jamais vu l’indépendance d’Haï a-t-il tant compté pour elle ?
De la plantation Bréda au front
Toussaint est né vers 1743 sur la plantation Bréda, près de Cap-Français, la ville que nous appelons aujourd’hui Cap-Haïtien. Il est né esclave en Saint-Domingue, la colonie française qui produisait plus de sucre et de café que presque partout ailleurs sur terre et qui faisait travailler les Africains réduits en esclavage jusqu’à la mort pour y parvenir.
Sa vie était un peu différente de celle de la plupart. Il travaillait avec les chevaux, a été cocher, a appris à lire, a acquis des connaissances en médecine à partir des plantes et a finalement été libéré dans les années 1770. Il possédait même une petite parcelle de terre. Au moment où la révolution éclate, il a près de cinquante ans. Ce n’est pas exactement le profil que l’on imagine pour un général révolutionnaire.
1791 : le soulèvement commence
En août 1791, après la cérémonie de Bois-Caïman, les personnes réduites en esclavage de la plaine du Nord se soulèvent. Les plantations brûlent. La colonie qui enrichit la France est soudainement en flammes.
Toussaint rejoint tôt la révolte et se distingue rapidement. Il comprend ce que les autres ne voient pas : le courage ne suffit pas. Il faut de la discipline, un entraînement, des lignes d’approvisionnement et un plan. Il forme une armée capable de tenir tête aux troupes européennes professionnelles.
En 1793, il commence à signer de « Louverture », ce qui signifie « l’ouverture ». Les historiens débattent encore de l’origine de ce nom. Certains disent qu’il vient de son talent à trouver des brèches dans les lignes ennemies. D’autres y voient une déclaration : il ouvrait la voie vers la liberté. Les deux interprétations se valent.
Changer de camp, toujours pour le même objectif
C’est la partie qui déroute beaucoup de gens. Au début, Toussaint se bat aux côtés de l’Espagne contre la France. Puis, en 1794, il change de camp et se bat pour la France.
Pourquoi ? Parce qu’en février 1794, la France révolutionnaire abolit officiellement l’esclavage. L’Espagne ne l’a pas fait. La loyauté de Toussaint n’a jamais vraiment été envers un drapeau européen. Elle était envers la liberté du peuple de Saint-Domingue. Lorsque la France l’a offerte, il a fait demi-tour avec son armée et a expulsé les Espagnols, puis les Britanniques, de la colonie. Les Britanniques, qui avaient envoyé des milliers de soldats sur l’île, se sont retirés en 1798.
Gouverneur à vie
En 1801, Toussaint contrôle toute l’île, y compris la partie espagnole. Cette année-là, il publie une constitution qui abolit définitivement l’esclavage sur le territoire et le nomme gouverneur à vie.
Il affirme toujours que la colonie est française. Mais dans les faits, c’est lui qui la dirige. Il tente de relancer l’économie, invite certains planteurs à revenir et impose des règles de travail strictes qui ne plaisent pas à tout le monde. C’était un dirigeant complexe, pas un saint, et c’est en partie pour cela que son histoire est si intéressante.
« En me renversant, vous n’avez coupé en Saint-Domingue que le tronc de l’arbre de la liberté. Il repoussera par les racines, car elles sont nombreuses et profondes. » Toussaint Louverture, 1802
Le piège de Napoléon
Napoléon Bonaparte n’aimait pas ce qu’il voyait. Fin 1801, il envoie une immense expédition dirigée par son beau-frère, le général Leclerc, pour reprendre le contrôle et, comme cela deviendra plus tard évident, rétablir l’esclavage.
Après des mois de combats brutaux, Toussaint accepte de déposer les armes. En juin 1802, il est invité à une rencontre par un général français. C’était un piège. Il est arrêté, placé sur un navire avec sa famille et envoyé en France. C’est alors qu’il prononce les célèbres paroles sur l’arbre de la liberté.
Il est enfermé au fort de Joues, une forteresse glaciale dans les montagnes du Jura. Souffrant du froid, isolé et mal nourri, il y meurt le 7 avril 1803.
Les racines étaient profondes
Toussaint avait raison. Son arrestation n’a rien mis fin. Lorsque les habitants de Saint-Domingue comprennent que la France veut rétablir l’esclavage, la guerre éclate à nouveau. Jean-Jacques Dessalines, son ancien lieutenant, prend le commandement. Des combattants comme Capois La Mort, Christophe et Pétion repoussent l’armée française. En novembre 1803, les Français sont vaincus à Vertières, et le 1er janvier 1804, Haïti déclare son indépendance.
Toussaint n’a pas vécu pour le voir. Mais sans lui, il est difficile d’imaginer qu’elle ait eu lieu à ce moment-là.
Pourquoi il compte encore
Pour les Haïtiens, Toussaint est la preuve que le génie peut venir de partout. Un homme né esclave a surpassé par son intelligence des généraux formés dans les meilleures écoles militaires d’Europe.
Pour le reste du monde, son histoire a changé le cours de l’histoire. La révolution haïtienne a effrayé les puissances esclavagistes, inspiré les combattants de l’indépendance à travers l’Amérique latine et poussé la France à vendre le territoire de la Louisiane aux États-Unis. Un homme de la plantation Bréda a façonné la carte de l’Amérique du Nord.
Son nom est inscrit sur l’aéroport de Port-au-Prince, sur des rues de Montréal, Paris et Miami, et dans le cœur des personnes qui n’ont peut-être jamais lu un livre d’histoire à son sujet.
Maintenir l’histoire vivante
Chez 509 Craft, nos héros sont ceux qui nous inspirent le plus. Les femmes et les hommes qui ont donné leur vie pour que nous puissions devenir la première république noire libre sont la raison d’être de notre marque. Si vous souhaitez aller plus loin, découvrez Grann Tòya, la guerrière qui a entraîné Dessalines et l’histoire du Neg Mawon, cet esclave fugitif inconnu qui est devenu un symbole de liberté.
Quelques faits rapides sur Toussaint Louverture
- Né : vers 1743, sur la plantation Bréda, près de Cap-Haïtien
- Nom « Louverture » : adopté en 1793, signifiant « l’ouverture »
- Moment clé : il chasse les Britanniques en 1798 et contrôle toute l’île en 1801
- Arrêté : en juin 1802, par ruse, sur ordre de Napoléon
- Décédé : le 7 avril 1803, au fort de Joues, en France
- Héritage : il a ouvert la voie à l’indépendance d’Haïti le 1er janvier 1804
Image : portrait équestre de Toussaint Louverture, domaine public, via Wikimedia Commons.
Continuez votre lecture